Schon seit Tausenden von Jahren nutzt der Mensch die Kraft des Wassers, um Arbeiten zu erleichtern. Frühe Beispiele dafür sind Wassermühlen, welche entlang von Flüssen gebaut wurden, um zum Beispiel aus Getreide Mehl zu mahlen. Wurde damals noch die Energie des Wassers über Räder, Rollen und Bänder direkt genutzt, wandelt man heute diese Kraft in elektrischen Strom um.

Wasserkraftwerke nutzen zur Erzeugung von Strom vor allem die Masse des Wassers. Je grösser der Höhenunterschied auf einer kleinen Strecke ist, desto mehr Energie kann erzeugt werden, wie bei einem Wasserfall. Das Wasser hat so eine grosse Bewegungsenergie, auch kinetische Energie genannt. Zur Vermeidung von Reibungsverlusten wird das Wasser zuerst durch einen flachen Kanal bis kurz vor die Turbine geleitet und stürzt dann über eine Druckleitung auf die Laufradschaufeln.